Simonton nasceu em West Hanover, estado da Pensilvânia,
nos EUA, sendo o nono e último filho de um conceituado médico, deputado federal
e devoto cristão. Ao batizarem o filho, os pais o dedicaram a Deus e ao
ministério do evangelho. Sendo muito honesto consigo mesmo, não se sentia um bom
cristão.
No seu diário, transcrito em parte no livro “Simonton”,
podemos ver sua luta interna. Aos 22 anos, sentiu uma necessidade de buscar
seriamente a Deus pela oração e cuidadosamente leitura da Bíblia. Fez então sua
pública profissão de fé e seguiu para o seminário de Princeton. Durante o
curso, a idéia de ser missionário não o deixava em paz, até que escreveu à
junta de missões se oferecendo para trabalho no Brasil.
Depois de 54 dias num barco a vela, Simonton entrou na
baía de Guanabara. Era agosto de 1859. Diz o seu diário: “É difícil descrever
as emoções com que saudei esses píncaros elevados (o Pão de Açúcar e
Corcovado). O sentimento predominante é de alegria, pela conclusão feliz da
longa jornada, aliado ao temor da grande responsabilidade e dos problemas dos
trabalho que me espera”.
A primeira tarefa a que se dedicou de corpo e alma foi a
de aprender a língua portuguesa. Procurava conversar tanto com adultos como
crianças, sempre estudando e se aprimorando, até que dominou o português tanto
na fala como na escrita. Este fato muito contribuiu para o sucesso do jornal
“Imprensa Evangélica”, cujo primeiro número foi publicado em novembro de 1864.
Entre as metas cardinais para a implantação do reino de
Jesus Cristo no Brasil, Simonton realçava a importância de literatura
evangélica. “A Bíblia, e também livros e folhetos evangélicos, devem inundar o
Brasil. É impossível envolver um país tão vasto sem o auxílio da palavra
impressa “. Muitos liam e reliam a “Imprensa Evangélica”, na qual Simonton
publicava editoriais e seus sermões, além de contribuições de outros. Passados
muitos anos, ainda havia um crente chamado Juca, que morava no Rio das Antas e
ainda preservava sua coleção, recitando de memória trechos dos sermões de
Simonton.
Em seu primeiro ano no Brasil, iniciou uma Escola
Dominical com os filhos de amigos e vizinhos. Em seu diário escreve: “Este é o
primeiro ano completo que passo no Brasil. Essa escola, algumas Bíblias e
folhetos postos em circulação, constituem o conjunto do meu trabalho entre os
brasileiros. Sinto a minha falta de fé e oro por sucesso. Almejo por pregar
Cristo mais experimentalmente por ser capaz de falar daquilo que conheço,
porque Cristo o revelou a mim”. Não tardou a fundação de uma igreja em 1862,
recebendo duas pessoas por pública profissão de fé.
Nesse ano Simonton fez uma viagem aos EUA para ver sua
mãe enferma e prestar relatórios às igrejas. Também conheceu Helen Murdoch, com
quem se casou em março de 1863. O diário diz: “Para mim, meu futuro lar no
Brasil colore-se de cores vivas. Dou graças a Deus por me ter provido graça,
coragem e amor no coração daquela a quem dediquei afeições, a ponto de se
dispor a separar-se de amigos, do lar e da terra natal, a fim de compartilhar
da minha vida o dos meus labores”.
Voltaram ao Brasil. Foi um ano de alegrias inéditas até o
nascimento de sua primeira filhinha. Nove dias depois, diz o diário: “Que Deus
tenha misericórdia de mim, pois águas profundas rolam agora sobre minha alma.
Helen jaz num caixão, na sala. Deus a tirou tão rapidamente que tudo ainda
parece sonho”. Depois de algum tempo a pequena Helen foi para a casa dos tios,
missionários em São Paulo. O versículo que sustentara Simonton no passado ainda
falava ao seu coração: “Deus não é Deus dos mortos, mas dos vivos”.
Simonton, agora mais que nunca, vivia pelo trabalho de
compartilhar Cristo. Nesta época o padre José Manoel da Conceição professou a
sua fé em Cristo e foi batizado. Simonton e conceição foram grandes
colaboradores no trabalho de implantação da igreja nestes primeiros tempos,
cooperando também na “Imprensa Evangélica”, cuja influência não foi alcançada
por nenhuma outra agência empregada pela missão.
O ano de 1865 viu a organização do primeiro presbitério e
o Sr. Conceição foi ordenado o primeiro ministro presbiteriano brasileiro.
Nesta época, quando o
Presidente Lincoln foi morto, Simonton pregou o sermão
usando como texto o salmo 46:1-3. sermão que tocou os corações de crentes e
descrentes.
No final de 1866, diz o diário: “No retrospecto de minha
própria vida durante o ano que agora se finda, sinto-me culpado. Aponto algumas
obras realizadas da melhor maneira possível, mas em medida tenho eu progredido
na direção do céu? Aí é que me sinto em falta. Não consigo ir além da prece do
publicano ‘Tem misericórdia de mim, pecador’. Como suspiro por um coração
inteiramente dominado por Cristo!”
Fundou no Rio a primeira Escola Dominical e Igreja
Presbiteriana, um jornal, um presbitério e, agora, um seminário para alcançar
uma outra meta principal: “ a formação de um ministério nacional idôneo, isto
é, pastores brasileiros para brasileiros”. Cristo certamente o vinha dominando.
Sem o saber, chegara ao seu último ano de ministério. No
prédio da igreja no Rio funcionava uma escola primária com 70 alunos. Escolas
para os filhos de crentes também eram uma meta principal. Continuava a viajar
pelo interior, pregando e zelando pelo testemunho fiel de cada membro e pela
evangelização pessoal, cada crente comunicando o evangelho a outra pessoa.
Em seu dia a dia, Simonton vivia o que pregava. Neste
curto ministério de oito anos recebeu 80 pessoas na igreja, fruto visível de
uma vida consagrada a Deus. Em dezembro de 1867, contando somente com 34 anos,
Simonton morreu em São Paulo, vítima de febre amarela. Dois dias antes de sua
morte, sua irmã perguntou se tinha alguma palavra à sua igreja no Rio. Simonton
replicou: “Deus levantará alguém para tomar o meu lugar. Ele usará os seus
instrumentos para o Seus trabalho”. E assim o tem feito. Louvado seja o Senhor!
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